Батьки загинули в часи Другої світової війни і маленьку Іраїду (справжнє ім'я) взяли на виховання дідусь та бабуся.
Свої перші римовані спроби вона зробила в дитячо-шкільному віці і навіть перша її публікація відбулася, коли вона ще навчалася в школі.
Після школи навчалася у Київському державному університеті ім. Т. Шевченка на вечірнім відділенні філологічного факультету і закінчила його у 1964р.
Працювала у редакціях газет і журналів. Одружилася із відомим українським письменником Володимиром Дроздом. Твори І. Жиленко виходили в перекладі багатьма мовами світу, зокрема російською.
Авторка збірників поезії, низки дитячих творів, мемуарів.
Головна тематика лірики Жиленко — обійстя та домашній сад, шлюб та родина, природа, доброта і сковородининська проповідь «повсякденних малих справ». У її поезії критики вбачають щирий ліризм, сполучений із вразливістю та винятковим смаком, насолоду життям з меланхолійним пізнанням мінливості світу, обережний еротизм та роздуми про смерть. Інші критикували її нібито угодовську життєву позицію, помітний гедонізм та естетство.